Grippe espagnole : bataille sanitaire en guerre mondiale

« La grippe espagnole nous a pris Edmond Rostand et Guillaume Apollinaire qui n’avait que 38 ans ! » s’indigne Alain Paraillous. Il y a deux ans, l’écrivain du Lot-et-Garonne devait faire un compte-rendu semaine après semaine dans le Petit Bleu, journal local d’Agen, de la Guerre 14-18. « Je suis littéraire, alors quand je suis tombé sur ces informations, c’est ce que j’ai retenu de ces semaines. »

Pas question de semer la panique dans la population et les tranchées pour une petite grippe alors que la Première Guerre mondiale touche à sa fin. Malgré son nom qui porte à confusion, la maladie ne vient pas de nos voisins espagnols, mais « les journaux là-bas en parlent librement, puisque l’Espagne est un pays neutre, justifie l’historien Stéphane Barry. Ils évoquent alors l’  »Influenza », tandis que les pays belligérants limitent l’impact de la grippe. »

Sauf que sur une année, cette pandémie cause plus de dégâts que quatre ans dans les tranchées : environ 50 millions de personnes en périssent, contre 18 millions pour le conflit armé. À Bordeaux, 1733 décès lui seraient imputés selon l’historien Pierre Guillaume. Stéphane Calvet, professeur d’histoire à Angoulême, évoque une fourchette qui oscille entre 800 et 1200 morts en Charente.

La première vague dans les tranchées

« Les premiers cas de grippe proprement “espagnole” auraient été pour la première fois signalés dans les tranchées, à Villers-sur-Coudun, entre le 10 et le 20 avril 1918 », rapportait l’historien Pierre Darmon dans son article « Une tragédie dans la tragédie ». La première vague en France arrive donc par le nord.